Quando il nuovo coronavirus ha infettato gli esseri umani alla fine del 2019, adattandosi così bene alla nuova specie ospitante da causare una pandemia, ha superato ogni previsione. Sebbene gli scienziati stimino che circa il 60 percento dei patogeni umani conosciuti, e fino al 75 percento di quelli associati a malattie emergenti, provengano da animali, lo “spillover” di successo rimane estremamente raro. Secondo gli studiosi, esistono in natura da 260.000 a oltre 1,6 milioni di virus animali. Eppure, poco più di 200 virus colpiscono l’uomo, molto meno dello 0,1 per cento dei virus che colpiscono altre specie.
Affinché un virus riesca a passare dagli animali alle persone e poi sopravviva, si replichi e si diffonda tra i suoi nuovi ospiti, devono allinearsi numerosi fattori, tra cui alcune caratteristiche ecologiche e virali ben precise. Negli ultimi decenni, la crescita della popolazione, le perturbazioni ambientali e l’espansione dell’agricoltura industriale hanno modificato la cosiddetta interfaccia uomo-animale. Questo cambiamento ha portato alla nascita di diverse malattie zoonotiche, dall’Ebola all’influenza aviaria e suina e a numerosi coronavirus.
Tuttavia, i microbi non passano le specie in una sola direzione. Infatti sono stati segnalati diversi casi di pazienti affetti da COVID-19 che hanno infettato cani e gatti. Ai primi di aprile è stato confermato che una tigre allo zoo del Bronx avesse contratto il virus (sette degli altri grandi felini dello zoo da allora sono risultati positivi). Analisi genetiche evolutive indicano che durante l’epidemia di SARS 2002-2003, la trasmissione tra umani e piccoli carnivori è avvenuta in entrambe le direzioni. Inoltre, durante la pandemia di influenza A H1N1 del 2009, ventuno paesi hanno riportato infezioni tra gli animali, la maggior parte delle quali è nata a seguito delle epidemie umane. In effetti, dagli anni ’80, i ricercatori hanno documentato casi di esseri umani che infettano la fauna selvatica, gli animali da compagnia e il bestiame con una vasta gamma di agenti patogeni, tra cui virus, funghi e batteri.
Mentre tale “zoonosi inversa” a volte ha conseguenze gravi, persino pericolose per la vita degli animali, gli esperti affermano che potrebbe anche avere importanti implicazioni per la probabilità di futuri focolai tra le persone. Un nuovo virus emerge in genere attraverso una mutazione o uno scambio di materiale genetico tra due o più virus quando infettano lo stesso ospite allo stesso tempo. Sebbene entrambi i fattori abbiano un ruolo nell’evoluzione virale e nel potenziale pandemico, è quest’ultimo processo, noto come riassortimento in virus segmentati (agenti patogeni il cui genoma è suddiviso in più parti), che rende la zoonosi uomo-animale così rischiosa.
“Ogni volta che i virus hanno il potenziale per mescolarsi con gli altri, possono nascere seri problemi, soprattutto quando possono passare da animali a persone e viceversa”, afferma Casey Barton Behravesh, direttore del One Health Office presso i Centri statunitensi per Centro nazionale per il controllo e la prevenzione delle malattie per malattie infettive emergenti e zoonotiche.
I maiali sembrano essere eccellenti serbatoi di miscelazione di virus diversi. Il virus dell’influenza H1N1 del 2009 che ha ucciso da 151.700 a 575.400 persone in tutto il mondo, nel suo primo anno di circolazione si è diffuso dagli animali. Ma quel virus conteneva segmenti di singoli geni originati da quattro fonti distinte: umani, uccelli e maiali nordamericani ed eurasiatici. In effetti, molti dei virus che i maiali ospitano provengono dagli esseri umani. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno identificato dozzine di casi in tutto il mondo in cui i virus dell’influenza stagionale sono saltati dall’uomo per circolare tra le popolazioni suine.
“Abbiamo avuto due passaggi di virus aviari che hanno infettato i maiali. La diversità genetica dell’influenza nei suini è in stragrande maggioranza di origine umana “, afferma Martha Nelson, scienziata presso il Fogarty International Center del National Institutes of Health.
Dal 2011 i virus dell’influenza suina contenenti geni di origine umana sono stati associati a oltre 450 infezioni zoonotiche, principalmente nelle fiere agricole negli Stati Uniti. Sebbene questi particolari ceppi abbiano mostrato solo una lieve capacità di trasmissione interumana, maggiore è la diversità genetica dei virus riscontrati in un ospite-serbatoio, più è probabile che emerga una variante in grado di diffondersi efficacemente tra le persone. “È un po ‘come giocare alla roulette russa’, dice Nelson. “Sappiamo che questi virus possono passare da specie a specie per infettare le persone. Ma è solo una questione di tempo finché uno non sarà in grado di diffondersi da un essere umano all’altro “.
La trasmissione dell’influenza umano-suina è diventata un fattore di rischio maggiore nell’era moderna perché presenta costanti opportunità di ricaduta in entrambe le direzioni. Nell’agricoltura industriale, i maiali si spostano all’interno delle regioni e tra i continenti, incontrando virus suini e umani provenienti da tutto il mondo. Spesso vivono a stretto contatto con umani e altri maiali. Queste condizioni offrono ai virus molte possibilità di trovare la mutazione “giusta“.
Finora la zoonosi inversa non sembra aver modellato la traiettoria della pandemia di COVID-19. Come i virus dell’influenza, i coronavirus sono noti per saltare da una specie all’altra con relativa facilità. SARS-CoV-2 — il virus che causa il COVID-19 — ha dimostrato la sua capacità di saltare dall’uomo ad altri animali, in particolare i gatti. Tuttavia finora i casi sono stati rari.
Sebbene le persone siano comprensibilmente preoccupate per la salute dei loro animali domestici, Dean afferma che è improbabile che gli animali da compagnia diventino i principali vettori per la trasmissione. Anche se SARS-CoV-2 fosse in grado di saltare dai gatti alle persone, le particolari circostanze delle interazioni felino-felino e uomo-felino riducono notevolmente la probabilità che queste trasmissioni diventino un problema. Al di fuori delle colonie selvagge o dei rifugi, la maggior parte dei gatti domestici si trova raramente negli ambienti ad alta densità che provocano la dispersione di gruppi di casi nella comunità. E i gatti sono più facili da testare e mettere in quarantena rispetto agli umani.
Tuttavia, riesaminare le nostre ipotesi sul modo in cui il flusso di malattie si sviluppa sarà la chiave per prevenire future pandemie. Di conseguenza, molti esperti stanno spingendo per un approccio One Health che consideri la salute umana nel contesto più ampio del benessere degli animali e dell’ambiente. “Pensiamo ancora agli umani come specie di livello superiore e agli animali come a quelli con tutti i patogeni”, afferma Nelson. “Ma se pensi alla società umana, alle nostre densità e alle nostre strutture di contatto, siamo anche noi incubatori di agenti patogeni.”
